【科学】届け宇宙人への電子メール　２５年前に送信、７年後にも返信来る！？
(2008年5月 12日月曜日 産経新聞　東京朝刊　メディア・特集）

　２５年前、宇宙人あてのメッセージを電波で送った日本の天文学者がいる。太陽系や人類の存在を伝えたその“電子メール”は、すでに目的の星に到着しており、知的生命がいれば解読に成功している可能性がある。早ければ２０１５年に、地球に返事が届くかもしれない−。宇宙人との「メール交換」は果たして実現するだろうか。（長内洋介）

　★見つかった原画
　宇宙人にメッセージを送ったのは、東大東京天文台（現国立天文台）の助手だった平林久さん（６４）と同教授だった森本雅樹さん（７５）。出版社から「子供たちに夢を与える企画」を依頼されたのがきっかけだ。１９８３（昭和５８）年８月、旧暦の七夕に合わせて、「彦星」として知られる恒星「アルタイル」に米国から電波信号を送った。
　信号を解読すると、１３枚の画像が現れる。平林さんが描いたこの原画は長く所在不明になっていたが、昨年秋、森本さんが顧問を務める兵庫県立西はりま天文台で見つかった。
　画像は自然数や元素、太陽系の特徴やＤＮＡの仕組みなどを紹介。差出人が「太陽系第三惑星」の人類であることが示されている。また、原始生物からほ乳類に至る生命の進化史も記した学術的な内容だ。
　しかし最後は、なぜかエタノールの分子式と「乾盃（かんぱい）」の文字。お互いの出会いを祝福する“暗号”だ。平林さんは「水割りを飲みながら思いついた。ここだけは宇宙人も、理解できないでしょうね」と笑う。遊び心もたっぷりだ。
　地球からアルタイルまでの距離は約１６光年。メッセージを乗せた電波信号は９９年に到着している。知的生命体が住む惑星が存在し、すぐに返事を送ったとすると、２０１５年に地球へ届くことになる。

　★２進法で図形表現
　宇宙人へのメッセージは７４年、米国の科学者らがプエルトリコのアレシボ天文台から、ヘルクレス座の球状星団Ｍ１３に送ったものが有名だ。しかし、Ｍ１３は地球から２万３０００光年も離れており、返事が来るのは最短でも４万６０００年後だ。
　メッセージは電波の強さや周波数を変えることで、２進法で情報を表現する。例えば「０」と「１」の信号を全部で３５個送ったとする。３５を素因数分解すると５と７の積にしかならない。そこで信号を５×７の縦横に並べて「０」と「１」を塗り分けると、図形が現れる仕組み。ポイントは信号の総数を素数の単純な積にすること。平林さんの信号は６万５５３３（７１×７１×１３）個で構成。電波信号を受信できるくらいの知的な宇宙人なら、一辺が７１マスの正方形の画像が１３枚現れることに気づいてくれると、期待している。

　★「存在する」８３％
　宇宙人探しに取り組む天文学者らで構成する「ＳＥＴＩ（地球外知的生命探査）研究会」が昨年１１月、会合に参加した科学者や報道関係者らを対象に実施したアンケートでは、「宇宙人は存在する」と答えた人は８３％。発見される時期は「１００年後」が最も多く３９％だった。
　平林さんは「宇宙人はいると思うが、見つけるのはとても難しい」と話す。アルタイルも惑星が見つかっていないので、宇宙人から返事がくる可能性はほとんどない。
　「でも、それでいい」。メッセージの存在を知った小学生から、応援の手紙をたくさんもらった。「子供たちの心には、ちゃんと届いて返ってきましたから」
　電波天文学が専門の平林さんは、旧宇宙科学研究所教授を経て今年４月、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の宇宙教育センター長に就任した。子供たちに宇宙の不思議さや魅力を伝えようと、次のアイデアを練っている。