まだ記憶に新しい今年４月、北京オリンピック選考会をかねた日本選手権初日のこと。アテネ五輪の金メダリスト柴田亜衣は、400m自由形で期待された派遣標準記録を切れず、五輪出場権を獲得できずにいた。「調子が悪かった。あんなに緊張した試合は初めて。気持ちばかり焦ってしまって」

　決勝が終わり、800ｍの予選まで残された時間は中２日。その短い間に、どう気持ちを立て直したのかと問うと、「その日は思いっきりへこんで泣きましたよ。でも、次の日から涙は封印しました」。

　大事なのは、不安を引きずらないこと。「泣き続けたら、さらに落ち込むだけ。実は、決勝前のアップでいいタイムが出なくて、正直“うわー”って思いました。でも本番では、気持ちで負けたら駄目。そう思いながら集中力を高めていったんです」

　見事800mで結果を出し、オリンピック２大会連続出場を決めた。この一瞬の勝負強さ、精神力が、柴田亜衣の底力の根元。ただ、振り返って思うのは「４年前とは違って、試合慣れしてしまった自分がいた」ということ。「去年、３年ぶりに自己ベストが出たんです。北京に向けて自信になったのは事実。一方でどこか安心してしまった。甘かった」

　大舞台であればあるほど「闘志がわいてくる」という柴田に、北京へのプレッシャーはない。むしろ課題は、“勝ちたい、記録を出したい”という強い気持ちを持ち続けること。再び、世界の頂点に立つために「メダルより記録を狙います。結果はついてくると思うから」。

撮影／奥西淳二　文／及川夕子