前回のオリンピックアテネ大会で、日本人として20年ぶりに棒高跳びの決勝に進出した澤野大地。海外の選手とのレベル差は歴然だった。あれから4年。悔しさを胸に、数々の海外遠征を経て技術と精神をともに磨いてきた。

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　海外遠征へはいつも一人で出かけ、飛行機にポールを積むときは毎回苦労するという。試合でタイプの異なるポールを使い分けるため、7本まとめて持っていくのだが、長さ5ｍ強、直径約20cmの大きな荷物は、海外の空港で不審がられることも。「空港関係者でも“ポールヴォルト（＝棒高跳び）”という単語を知らない場合が多いんです。ジェスチャーで切り抜けたことが何度か（笑）」

　 遠征中は練習も食事も部屋も海外の選手たちと。また、ほかの陸上種目に比べ、棒高跳びはピットで選手たちとともに過ごす時間が長い。試合中も互いに風を見たり、足元を確認したりして助け合わなければならない。そうした競技性も選手同士のつながりを深くしていく。「今は、みんな友達だと思ってます」。親密さを増したばかりでなく、自身の確かな成長を確実に感じているからこその言葉。「目標に向かってやり続けていれば、絶対に進化していくんです。実際、彼らと勝ち負けができるようになりましたから」

　昨年からはプロに転向し、プロ意識をより強く持つようになった。トップ選手の体形に近づきたくて、トレーニングで体重も8kg増やした。棒高跳びを始めた中学時代からずっと変わらないのは、“もっと高く跳びたい”という気持ち。今、ポールの先には北京の空が映っている。

撮影／奥西淳二　文／山田佐和子