10月からレギュラーシーズンがスタート。現在毎週末を中心に、白熱の試合が展開されている。「今年は戦力もアップ。優勝を狙いたい」と言うのは日立サンロッカーズのキャプテン・五十嵐圭。世界選手権が日本で開催された昨年夏、初の決勝リーグ進出を目前にして、まさかの逆転負け。しかし、そのときの地上波での放映で、日本代表の要として活躍し、惜しくも敗れたポイントガード、五十嵐圭が注目を浴び、バスケットボール人気を高めるきっかけともなった。「バスケット界の貴公子」との呼び名、ファンクラブの結成、バラエティー番組への出演、雑誌でのグラビア掲載、そして今年夏の写真集の発行へ。「バスケットボールが少しでも注目を浴びれば、とできる限りのオファーに応じた」と言う五十嵐選手。

　この夏の北京オリンピック・アジア予選は善戦をしながらも出場権を逃した。「アジアのチームもものすごい勢いで進化している。それに負けずに、日本らしいスピードとチームワークの戦いをしていかなくては」

　昨年、自分にプレッシャーをかけるためにと、チームとプロ契約。チームを率いるキャプテンとして、各選手の性格に合わせた適切なアドバイスをできたら、と私生活でもチームメイトとの交流を大切にする。「バスケットボールはゲームの展開が速く、スピード、迫力を肌で感じることのできるスポーツ。ぜひ一度会場でその楽しさを体感してください」。“世界に通用するスピード”と海外からも称されたドリブルシュートをライブで見たい。

撮影／渡辺真一　文／西脇英子