普段の今野泰幸は、派手なところのない素朴な青年。自らも「人見知りでコミュニケーションを取るのも下手だし、自分で言うのもなんですけれど、おっとりしていますね」と語る。しかし、ひとたびグラウンドに足を踏み入れると、そのたたずまいは一変。素早い身のこなしと底知れぬ運動量で、90分間ピッチを駆ける。自陣ゴール前で守備をしていたかと思えば、次の瞬間には中盤に進出して決定的なパスを通し、時には強烈なミドルシュートでゴールを奪う。勝利への執念を前面に押し出し、味方に勇気を、対戦相手に恐れを抱かせるその姿は、おっとりどころか十分に派手なものと言える。

　ただ、荒々しいのとは違う。あくまでもクリーンに、スマートにボールをコントロールする。そこに今野の真骨頂がある。「ファウルをしないで相手ボールを奪うこと。球際で負けない自信はあります」。彼を支えているのは、飽くなき向上心だ。レベルアップのため、あらゆる努力をいとわない。「サッカーをやっている限り、何歳になっても技術は伸びると思います。もし理想の選手を100と数値化するなら、僕はまだ10にもいっていないかな」

　日本代表にもコンスタントに選出され、2010年に行われるFIFAワールドカップ出場を目指している。「どんな監督、コーチでも、どんなチームメイトからも信頼される選手になりたいんです」 　素朴な青年は、優しい笑顔でそう語る。しかしその目には、ピッチと同じ、強い決意の光が宿っていた。

撮影／星元　文／山内雄司