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　おそらくほとんどの人が学校の授業や地域の児童館、はたまた遊技場や温泉旅館で楽しんだことがあるはずだ。そういう面で卓球は国民的スポーツと呼べるかもしれない。だが、当然ながら一流選手による卓球は、そうした“ピンポン”とは趣を異にする過酷なスポーツである。

　「卓球台を一往復するのにおよそ０.２秒。時速150�qくらいで飛んでくる中で、どこに打ち返すか瞬時に判断しなければいけません。パワー、スピード、持久力、そしてメンタル。それらすべてのバランスが取れていないと戦えない。その奥深さが最大の魅力です」

　常に第一線で活躍し続ける倉嶋洋介は、さらに驚くべきことを口にする。

　「いろいろなスポーツの中でも卓球選手の反射神経と動体視力は、おそらく一番だと思います。球にメーカーのマークが描いてあるのですが、それがはっきりと見えますから」

　近年、福原愛選手や石川佳純選手の活躍などで大いに注目を集めている卓球だが、倉嶋はさらに多くの人に楽しんでもらいたいと語る。

　「かつては暗いイメージもあったかもしれませんが、ユニホームや卓球台、会場のディスプレーも華やかになってきています。150Kmの球を、回転をかけて曲げたり、台から離れて打ち合ったり、そういったダイナミックなところを見てもらいたいですね。卓球ってこんなにすごいスポーツだったんだって思ってもらえるはずです。そして、興味を持ったらぜひプレーしてみてください。いいダイエットにもなると思いますよ」

文／山内雄司　撮影／黒澤義教