2006年02月03日

プリンターのインクカートリッジが安くなることはないのか

家庭用プリンターのメーカーの利益を支えているのは、本体の売り上げではなくて、むしろインクなどの消耗品だという事実があります。

家でハガキや写真をプリントしていると、頻繁に「インクを交換してください」というメッセージが出て、「あれ？変えたばっかりなのに〜」と思ってしまうことがないですか？　色数の多いプリンターなら、ほれマゼンタだ、イエローだとそれだけ交換する回数も多くなるから「またかよ！」と思ってしまうよね。起動時やクリーニングでもインクを消費するから、だんだんプリントするのがもったいなく感じてくるし、空のインクカートリッジが積み上がっていくのも、資源的にすごく無駄使いをしているような気がして、あまり気持ちのいいものではないです。

今インクカートリッジの単価は、1本あたり800〜1000円前後という価格で、６色機だと１セットで5000円程度かかるということが多いです。今使っている分＋予備の１セットを揃えておくとすると、手元には常に１万円分のインクがあるということになり、プリンター本体が高機能なものでも3万円程度で売られていることを考えると、これはかなり高いと言ってもいいのでは。さらに液体の単価として考えてしまうと、標準的なインクカートリッジだと50〜80円／mlとなり、750mlボトルに換算すると仏ワインの中でも稀代の銘酒といわれる「シャルレ・ブノゴーリュ1968年ヴィンテージ」よりもはるかに高い液体だということになってしまいます。

いや、ワインのことは全くわからないのでそんな酒があるのかどうかは知らんけど、言いたいのはとにかくそんだけ高いということです。

1月31日の日経新聞の記事で、キヤノンがインクカートリッジをリサイクルして安く販売していた業者に勝訴したというニュースが報じられていたけど、「インク高いな〜」と常々思っている人間にとっては、これで競争が制限されることで、さらにインクが高くなっていく、もしくはもうこれ以上安くなることもないのか…とちょっと心配です。他のメーカーでも同じような訴訟を起こしているので、業界全体でインクカートリッジへの他業者の参入ということに、かなり神経をとがらせていることがわかります。

そもそもなぜメーカーがここまでインクにこだわるのかというと、本体と消耗品を含めたプリンター事業全体の販売金額では、インクが占める割合が50%を超えるという事実があります。製造コストの高いプリンター本体よりも、製造コストの低いインクの方が販売金額ベースで大きく、「より儲かる」というのが消耗品市場。言い換えれば、メーカーにとってはインクを売るために本体を作っているようなもので、それだけ重要な収益源となっているのです。

このようなビジネスモデルには他に代表的なものとして“本体を赤字で売って通話料で儲ける”携帯電話があげられるけど、こういったモデルをうまく構築できれば、企業にとっては安定的な収益が得られる「ウマイ商売」になるわけです。1万円を切るような激安プリンターが出てきているけど、まさにこの商売の典型のようなもので、このタイプはさらにインクカートリッジが割高だったりするので気を付けましょう。ほとんど印刷しないのだったらいいと思うけどね。

それだけ重要な収益源だから、巨額の開発費を投じて「インク消耗機」を作っているのに、他の業者にインクだけ“ただ乗り”されるとメーカーとしては大いに困ります。そこで数々の特許や技術でがんじがらめにして、簡単には互換品が作られないようにと色んな手を打っているわけです。上の訴訟もその特許を侵害したというところが争点になっていました。

新機種が出るたびにカートリッジの形状が変わり、同じメーカーでも旧機種で使っていたインクが使えないということがよくあるけど、これも互換品やリサイクル品が使えないようにするためというのも大きな理由の一つです。

しかし、そうやってインクカートリッジに高度な技術や特許を投入することで、インクカートリッジ自体の開発コストも膨大になっているとのこと。開発費がかかるのは、もちろん「印刷品質を高めるため」というのが一次的な理由ではあると思うけど、互換品で市場に参入されないようにするためという意味合いも大きいのです。つまり、互換品を防ぐ（＝利益を独占する）こと自体がインクカートリッジの開発費を高くする原因にもなっているわけです。開発費は単価に反映されるから、結局それを消費者が負担することになるんですな。

それだけ高いコストをかけているわりには、インクの残量にはわいあい無頓着なようで、実際にはまだ残っていそうなのにもかかわらず「インクを交換してください」というメッセージを出し続けるのは不思議ともいえます。

そして「インク消耗機」を製造する一方で、カタログなどでは“ウチの機種がいかに経済的か”ということをアピールしています。もちろんメーカーにとっては消耗品の消費量が多ければ多いほど利益になるわけで、実際はそれを考慮した値頃感のあるところに落ち着かせようとすることになります。

写真１枚プリントするのに20〜30円というのが平均的なコストだそうだけど、これはDPE店でのプリントと比べたときに、ほぼ同じ程度の価格という値頃感があるために設定されているのでしょう。本当は本体の価格が勘案されていないので、DPE店の価格と比べるのは意味がないんだけどね。冷静に考えると家で写真プリントなんてできなくなってしまうんだけど、お手軽さや“経済性”をアピールすることで、今のところはうやむやにできているのではないでしょうか。

あるメーカーは株主向けの決算説明会で、「消耗品の使用頻度の高い複合機のラインナップを多くして、消費頻度の低い単機能プリンタはラインナップを絞りこんでいく」「インクカートリッジの値下げはしない」ということを明言しており、「消耗品の利益重視」になっていくことは、これからも避けられないようです。企業がそうやって利益を追求するのは当然のことだけど、あまりに過熱してユーザーが“冷めてしまわない”ように、うまいバランスを考えてモノづくりをしてほしいです。